Explorando tres alternativas a los plásticos tradicionales

Todo comenzó con la prohibición de su venta en tiendas, el cobro por bolsas desechables, los depósitos en botellas de bebidas en 2021 y en latas desde 2023. Desde el mes pasado, los consumidores han estado pagando dinero extra por vasos y envases desechables en restaurantes de comida para llevar, entrega de comidas y supermercados con comida para llevar. Las reglas se intensificarán aún más en 2024. A partir del 1 de enero del próximo año, los vasos y envases desechables que contengan plástico estarán completamente prohibidos también para consumo en el lugar. Esto se aplica a establecimientos de comida, eventos, oficinas, instituciones, asociaciones y clubes deportivos.

¿Algo bueno o una molestia?

Algo positivo para el medio ambiente, y la mayoría de los consumidores —especialmente los millennials y la Generación Z— lo confirman al comprar y vivir de manera más sostenible. Sin embargo, un gran grupo de consumidores y empresas parece molesto por algunas de las alternativas. Los consumidores se frustran con bolsas de papel que se rompen y pajillas de papel que se deshacen, los supermercados lidian con dispositivos de empaquetado sucios debido a latas que gotean, y los grandes minoristas enfrentan mayores costos de adquisición y transporte de materiales de empaque sostenibles.

La nueva norma que entró en vigor en julio añadió nuevas molestias a esta lista. Los consumidores tienen que llevar sus propios recipientes al snack bar y AH to go, y esto genera temor entre algunos emprendedores de perder clientes. Después de todo, hay reglas que se deben cumplir. Llevar un bowl no cumple con los requisitos de higiene, porque el perro podría haber comido de él. Se permite una sartén de hierro fundido. Pero entonces, ¿quién lleva su sartén al snack bar o AH to go?

En busca de lo mejor

El consenso, entonces, es que decir adiós al plástico es bueno para la naturaleza pero inconveniente. El plástico tiene muchas otras ventajas además de la conveniencia: es higiénico, atractivo, y las empresas se benefician de su bajo costo, ligereza y larga vida útil. ¿Cuáles son las alternativas sostenibles que también sean amigables para los negocios y los consumidores? Esa es la pregunta clave.

Opción 1: cartón

Un gran ejemplo de material sostenible es el cartón. Es resistente y casi todo el mundo sabe cómo reciclarlo. El plástico es más complicado de reciclar porque existen muchos tipos diferentes. Algunos tipos ni siquiera son reciclables. La realidad es que el cartón actualmente no está listo para reemplazar todos los envases de plástico debido a la falta global de materias primas para producir cartón. La popularidad de las compras en línea solo aumenta esta escasez. Según Pro-industry, consumimos más de 3,55 millones de toneladas de cartón solo en los Países Bajos, lo que equivale a 195 kilos por hogar.

Sin embargo, se espera que usemos cada vez más cartón. Este es un desarrollo positivo, siempre y cuando mantengamos la producción de cartón de manera sostenible. Si aumentamos la producción, tendremos que plantar más árboles y considerar la contaminación del aire y del agua. Si encontramos formas de abordar esta paradoja, el cartón es un excelente material para embalaje.

Opción 2: bioplástico

Cada vez se ven más a menudo: botellas de PET y bolsas de basura hechas de bioplástico. Este material se compone en parte de materias primas naturales, lo que significa que se descompone más rápido en la naturaleza. Los ingredientes más comunes son caña de azúcar, patata y maíz. La ventaja es que en la producción de bioplásticos se generan menos gases de efecto invernadero que con otros tipos de plástico. Un término similar es 'plástico biodegradable'; puede ser digerido por bacterias o hongos bajo las condiciones adecuadas. Esto resulta ser no tan sencillo, ya que además de que estas bacterias y hongos deben estar presentes, también son esenciales otros parámetros como la temperatura adecuada. Además, el proceso de digestión puede tardar meses o, en el peor de los casos, fracasar.

Otro desafío de los bioplásticos es su reciclaje. Como consumidor, ¿cómo sabes de qué tipo de plástico está hecho un envase y dónde desecharlo? Las empresas todavía tienen un largo camino por recorrer en la comunicación con los consumidores sobre este tema. Actualmente, los bioplásticos todavía están en su fase inicial. Se producen a pequeña escala, pero están captando atención. Por ello, se predice que cada vez más bioplásticos ingresarán al mercado.

Opción 3: alternativas basadas en plantas

Quizás esta sea la opción más sostenible. El empaquetado a base de plantas, como hojas de plátano por su resistencia y hongos por su estructura similar a hilos, está ganando cada vez más popularidad. Por otro lado, las algas son útiles para aumentar la vida útil de los alimentos. Albert Heijn ya comenzó a experimentar con ellas en 2019.

Estos materiales pueden ser compostados de dos maneras: arrojándolos a un montón de compost en casa o mediante compostaje industrial. Sin embargo, con estos materiales sigue siendo importante verificar qué tan sostenibles son realmente. Esto se debe a que a veces contienen una capa de plástico oculta para prolongar la vida útil de los materiales naturales.

Enfoque en la economía circular

Dado que la UE no detendrá sus regulaciones sobre materiales sostenibles en un futuro cercano, hay un énfasis masivo en la tecnología para desarrollar el embalaje más sostenible, higiénico y fácil de usar. Sin embargo, el plástico no desaparecerá de nuestra economía por algún tiempo. El plástico tiene una ventaja práctica tal que todavía lo necesitamos demasiado. Entonces, ¿en qué deberíamos centrarnos?

Los gobiernos y las grandes empresas deberían invertir en la economía circular. Entonces, los embalajes alternativos podrán producirse a gran escala, y las alternativas serán adecuadas tanto para los negocios como para los consumidores. Hay pioneros, como Albert Heijn, que están experimentando cómo podría ser un futuro sin embalajes. Si eso es viable y cuánto tiempo llevará, está por verse.