Sovereign AI strategies in the GCC countries

AI sovereignty scale

GCC countries have been focusing on diversifying their economies over the past decades, preparing for a future in which they rely less on fossil fuels. Finance, tourism and transit travel became important sectors. Now, artificial intelligence presents a new opportunity to add to the portfolio. With it comes the need for national policies, to maintain a certain level of AI sovereignty.

AI sovereignty should be viewed as a sliding scale, rather than in absolute terms. No country in the world is 100% sovereign, when it comes to AI, Giorgio explains. ‘That would be extremely challenging. You would have to possess critical earth, the infrastructure and knowledge to mine it and extract the metals, a semiconductors industry, sufficient energy sources and data centers, and of course the highly skilled professionals for the development and implementation of large language models. A country like China is about 65% sovereign, which is quite impressive.’

Race for resources

This means that countries must choose which areas of the AI supply chain they want to strategically focus on to obtain a level of AI sovereignty that they deem acceptable. ‘This starts with vision,’ Giorgio continues. ‘Then you need sufficient capital and cheap energy. The Gulf countries have access to all three of these. But there is a fourth important resource required: the right people. In AI technology there are critical roles that only very few people can fulfil. There is an enormous competition, worldwide, to attract these specialists.’

Large demand for AI-specialists

‘True,’ Abraham adds, ‘these AI super specialists are key in driving AI development. But, at TMC we also see something else. We get many consultancy requests in the field of data transformation and AI, from players like start-up companies to national wealth funds of several GCC countries. These data transformations are needed, for example, to turn large collections of information into datasets that can be used for AI development purposes. So next to the race for hiring the world’s brightest minds, on all levels in the field of AI there is a large demand for engineers, data analysts, cybersecurity experts and data center specialists.’

Data centers and computing power

Indeed, GCC countries need to extract human resources from outside the countries. At the same time, they are especially adept for housing AI data centers. This can lead to a high level of sovereignty when it comes the computing power required for running LLM’s. All Gulf countries invest large sums of money in data centers and other relevant infrastructure. Abraham: ‘They need this infrastructure for their own highly ambitious government AI-programs, such as TAMM in Abu Dhabi, which touch upon almost all aspects of the lives of people and businesses. In 2030, several GCC countries envision an AI-first government. The organizations that they put in place to make these visions reality have strong mandates to do whatever is needed.’

AI-first governments

‘AI-first governing requires a very high level of data security, given the sensitivity of the data that AI-systems work with’, Abraham continues. ‘Data storage and data sharing need to be safe and ethically responsible.’

Giorgio agrees: ‘The main reference when it comes to data protection is the EU’s GDPR. GCC countries view these standards as an example. And especially in the financial sector lots of testing and sandboxing is performed within very strict, ultra-regulated environments, before any technology is made public. But then, when it is made public, governments in the Gulf states are not afraid to really build on AI technology and take big leaps forward.’

Importing and exporting AI-resources

So, in a part of the world where energy supplies are abundant, especially if renewable energy sources such as solar, wind and nuclear are developed, countries will probably need to keep importing semiconductors and technical professionals. But with a strong focus on developing data centers, yielding massive computing power, which they could also export to other parts of the world, GCC countries may position themselves as an important AI-hub soon, and by doing so enhance their AI-sovereignty.

L’échelle de la souveraineté en matière d’IA

Depuis plusieurs décennies, les pays du CCG s’efforcent de diversifier leurs économies afin de préparer un avenir moins dépendant des énergies fossiles. La finance, le tourisme et le transport aérien de transit sont devenus des secteurs majeurs. Aujourd’hui, l’intelligence artificielle représente une nouvelle opportunité de diversification. Cette évolution s’accompagne de la nécessité de mettre en place des politiques nationales permettant de préserver un certain niveau de souveraineté en matière d’IA.

La souveraineté de l’IA doit être envisagée comme un continuum plutôt qu’en termes absolus. Aucun pays au monde n’est souverain à 100 % dans ce domaine, explique Giorgio. "Cela serait extrêmement difficile. Il faudrait disposer de terres riches en ressources critiques, des infrastructures et du savoir-faire nécessaires pour les exploiter et en extraire les métaux, d’une industrie des semi-conducteurs, de sources d’énergie suffisantes, de centres de données, ainsi que de professionnels hautement qualifiés capables de développer et de déployer des grands modèles de langage (LLM). Un pays comme la Chine atteint environ 65 % de souveraineté, ce qui est déjà très impressionnant". 

La course aux ressources

Cela signifie que les pays doivent choisir les domaines de la chaîne de valeur de l’IA sur lesquels ils souhaitent se concentrer stratégiquement afin d’atteindre le niveau de souveraineté qu’ils jugent acceptable.

"Tout commence par une vision », poursuit Giorgio. « Ensuite, il faut disposer de capitaux suffisants et d’une énergie peu coûteuse. Les pays du Golfe ont accès à ces trois éléments. Mais une quatrième ressource essentielle est également nécessaire : les talents. Dans le domaine de l’IA, certains rôles critiques ne peuvent être occupés que par un très petit nombre de personnes. Une compétition mondiale intense est en cours pour attirer ces spécialistes".

Large demand for AI-specialists

"C’est vrai", ajoute Abraham. "Ces experts de très haut niveau sont essentiels pour faire progresser l’IA. Mais chez TMC, nous observons également autre chose. Nous recevons de nombreuses demandes de conseil en transformation des données et en intelligence artificielle, provenant aussi bien de start-up que de fonds souverains de plusieurs pays du CCG. Ces transformations de données sont nécessaires, par exemple, pour convertir de vastes volumes d’informations en ensembles de données exploitables pour le développement de solutions d’IA. Ainsi, parallèlement à la course au recrutement des esprits les plus brillants au monde, il existe une forte demande, à tous les niveaux du secteur, pour des ingénieurs, des analystes de données, des experts en cybersécurité et des spécialistes des centres de données".

Centres de données et puissance de calcul

En effet, les pays du CCG doivent attirer des ressources humaines de l’étranger. Dans le même temps, ils sont particulièrement bien positionnés pour accueillir des centres de données dédiés à l’IA. Cela peut leur permettre d’atteindre un haut niveau de souveraineté en matière de puissance de calcul, indispensable au fonctionnement des grands modèles de langage. Tous les pays du Golfe investissent massivement dans les centres de données et les infrastructures associées. Abraham : "Ils ont besoin de ces infrastructures pour soutenir leurs programmes gouvernementaux d’IA extrêmement ambitieux, tels que TAMM à Abou Dhabi, qui touchent pratiquement tous les aspects de la vie des citoyens et des entreprises. À l’horizon 2030, plusieurs pays du CCG envisagent de devenir des gouvernements 'AI-first', où l’IA constitue le moteur principal de l’action publique. Les organisations créées pour concrétiser ces visions disposent de mandats solides leur permettant de faire tout ce qui est nécessaire pour atteindre leurs objectifs".

Des gouvernements centrés sur l’IA

"Une gouvernance fondée sur l’IA exige un niveau très élevé de sécurité des données, compte tenu de la sensibilité des informations traitées par ces systèmes", poursuit Abraham. "Le stockage et le partage des données doivent être sûrs et réalisés de manière éthique et responsable".

Giorgio acquiesce : "La principale référence en matière de protection des données demeure le RGPD de l’Union européenne. Les pays du CCG considèrent ces normes comme un modèle. En particulier dans le secteur financier, de nombreux tests et expérimentations sont réalisés dans des environnements très strictement réglementés avant qu’une technologie ne soit rendue accessible au public. Mais une fois cette étape franchie, les gouvernements des États du Golfe n’hésitent pas à s’appuyer pleinement sur l’IA et à réaliser des avancées majeures".

Importation et exportation des ressources liées à l’IA

Ainsi, dans une région du monde où les ressources énergétiques sont abondantes — en particulier avec le développement des énergies renouvelables comme le solaire, l’éolien et le nucléaire —, les pays devront probablement continuer à importer des semi-conducteurs et des experts techniques. En revanche, grâce à leur volonté affirmée de développer des centres de données offrant une puissance de calcul considérable, qu’ils pourraient également exporter vers d’autres régions du monde, les pays du CCG pourraient bientôt se positionner comme un pôle majeur de l’intelligence artificielle. Ce faisant, ils renforceraient également leur souveraineté en matière d’IA.