IP in het hart van innovatie

Ernest studeerde engineering in Leuven, met een specialisatie in nanotechnologie en een focus op elektronisch ontwerp. Vanaf het begin van zijn carrière speelde variatie een belangrijke rol. “Ik heb altijd graag aan verschillende onderwerpen gewerkt,” legt hij uit. “Dat is een van de redenen waarom ik oorspronkelijk voor nanotechnologie heb gekozen: je wordt blootgesteld aan fysica, chemie, elektronica en biologie.” Diezelfde behoefte aan variatie beïnvloedde ook zijn keuze voor TMC, waar de flexibiliteit om tussen projecten en domeinen te bewegen een beslissende factor was.

Van technologie tot strategie

Hij begon zijn carrière als consultant bij IMEC IC-Link, waar hij werkte als R&D-projectleider in ATE-testontwikkeling en kwalificatie van nieuwe chips. De omgeving was zeer technisch en divers, zowel wat betreft de mensen als de projecten. “De ene dag kon je aan een ruimtevaartproject werken, de volgende aan consumentenelektronica,” zegt Ernest.

Hij bleef daar het grootste deel van zijn vroege carrière, 4,5 jaar, voornamelijk vanwege de steile leercurve. “Bijna alles was nieuw voor me. Het zorgde ervoor dat ik voortdurend bleef leren en groeien.” Na verloop van tijd begonnen zijn interesses echter te verschuiven. Hoewel zijn rol sterk technisch bleef, voelde Ernest zich steeds meer aangetrokken tot de strategische kant van technologie.

IP ontdekken

“Ik realiseerde me dat ik weg wilde van puur technische diepgang en wilde beginnen met het begrijpen van de aspecten die een bedrijf daadwerkelijk sturen,” legt hij uit. Die interesse sloot aan bij een nieuwe richting die TMC aan het verkennen was: IP-strategie en IP-consultancy binnen start-up omgevingen.

Toen de kans zich voordeed om bij Vertical Compute te gaan werken als IP Portfolio Engineer, maakte Ernest de overstap. “Het bleek een van de beste beslissingen die ik tot nu toe heb genomen,” zegt hij. De rol introduceerde hem in een volledig nieuw domein, waarin juridische, strategische en technische aspecten werden gecombineerd. Hoewel hij een deel van zijn achtergrond in halfgeleiders kon hergebruiken, was IP zelf nieuw terrein. “Ik had geen ervaring met IP. Ik moest echt alles vanaf nul leren.”

Ontdekken van IP

“Ik realiseerde me dat ik weg wilde bewegen van puur technische diepgang en meer begrip wilde krijgen voor de zaken die een bedrijf daadwerkelijk sturen,” legt hij uit. Die interesse sloot aan bij een nieuwe richting die TMC aan het verkennen was: IP-strategie en IP-consultancy binnen start-up-omgevingen.

Toen de kans zich aandiende om bij Vertical Compute aan de slag te gaan als IP Portfolio Engineer, maakte Ernest de overstap. “Het bleek een van de beste beslissingen te zijn die ik tot nu toe heb genomen,” zegt hij. De rol introduceerde hem in een geheel nieuw domein, waarin juridische, strategische en technische aspecten werden gecombineerd. Hoewel hij een deel van zijn achtergrond in halfgeleiders kon hergebruiken, was IP zelf nieuw terrein. “Ik had geen ervaring met IP. Ik moest echt alles vanaf nul leren.”

Wat IP in de praktijk betekent

Voor Ernest gaat IP veel verder dan alleen patenten. “Het draait om alle activa die een bedrijf wil beschermen tegen concurrenten,” legt hij uit. “Dat omvat patenten, maar ook auteursrechten, handelsmerken en bedrijfsgeheimen.” Vooral in een start-upcontext is het doel om een samenhangende IP-portfolio op te bouwen die de toekomstige positie van het bedrijf in de markt ondersteunt.

Zijn rol plaatst hem precies tussen verschillende werelden. “Wij fungeren als een brug tussen R&D, management en de juridische afdeling,” zegt Ernest. R&D-teams hebben vaak niet de tijd om hun uitvindingen volledig en gedetailleerd te documenteren. Daar komt hij om de hoek kijken: het begrijpen van de uitvinding, deze grondig documenteren en vertalen naar een vorm die juridisch beschermd kan worden.

Leren vanaf de basis

De eerste maanden waren intensief. Ernest besteedde veel tijd aan het bestuderen van het bestaande patentportfolio en het leren begrijpen hoe de propriëtaire technologie werkt. Een van de belangrijkste uitdagingen was het onderscheiden van verschillende uitvindingen binnen lange en complexe documenten. “Sommige patenten zijn vijftig pagina's lang,” legt hij uit. “Er kan overlap zijn, en niet alles wat beschreven wordt, zal ooit worden geïmplementeerd. Blootgesteld worden aan dat niveau van technische details, gecombineerd met de specifieke taal die in patenten wordt gebruikt, maakte het in het begin lastig om de focus te behouden.”

Zo'n zes maanden in de rol begonnen de dingen op hun plaats te vallen. Tegen die tijd had hij geholpen bij het indienen van twee belangrijke nieuwe patenten en was hij betrokken bij het schrijven en beheren van financieringsvoorstellen. “Dat was het eerste moment waarop veel van het werk zich vertaalde naar concrete resultaten,” legt hij uit. “Deze processen kosten tijd, met discussies, herzieningen en verfijningen, dus het zien van de materialisatie ervan maakte de bredere impact van mijn rol veel tastbaarder.”

Van bijdrager naar mede-uitvinder

Die waarde werd vooral duidelijk toen Ernest werd vermeld als mede-uitvinder op een van Vertical Compute's patenten. Het proces begint met brainstormsessies samen met het R&D-team rondom hun oorspronkelijke uitvinding. “We dagen het idee uit,” legt hij uit. “Wat gebeurt er als je een component weghaalt? Kan het dan nog steeds werken? Zijn er alternatieve manieren om het te implementeren?”

Tijdens dit proces kon Ernest de uitvinding verbinden met concepten uit zijn vorige rollen en ervaringen, en uiteindelijk een extra idee bijdragen dat deel werd van het patent. Op dat moment kwamen zijn technische achtergrond, branchekennis en groeiende expertise in intellectueel eigendom samen.

Werken in een snel bewegende start-up

Werken in een start-up omgeving betekent dat geen twee dagen hetzelfde zijn. Prioriteiten kunnen snel veranderen, vaak gedreven door het management of externe kansen. “Je kunt plannen om je de hele week op een patent te concentreren, en plotseling is er een dringende vraag die je dwingt om je focus te verleggen,” zegt Ernest.

Dat kan variëren van werken aan geheimhoudingsverklaringen tot het voorbereiden van documentatie voor financieringsaanvragen of het analyseren van mogelijke samenwerkingen. “Het kan uitdagend zijn,” voegt hij toe, “maar het maakt het werk ook interessant.” Het constante schakelen is veeleisend, maar sluit goed aan bij zijn behoefte aan variatie.

Ondersteuning en kennisdeling binnen TMC

TMC speelt een belangrijke rol in het ondersteunen van deze ontwikkeling. Via coaching, training en de Belgische IP Cell kan Ernest continu leren en ervaringen uitwisselen met collega’s die in vergelijkbare functies werken. “Je komt situaties tegen waarin je niet zeker bent van de beste aanpak. Het delen van ervaringen en best practices maakt echt een verschil,” zegt Ernest.

Kijkend naar de toekomst wil Ernest zijn expertise verder uitbreiden, van alleen patenten naar het bredere IP-landschap, inclusief handelsmerken en copyrights. Tegelijkertijd hoopt hij nauw verbonden te blijven met de lopende R&D-ontwikkelingen binnen het bedrijf, zodat hij kan blijven bijdragen vanuit zowel een strategisch als technisch perspectief.

Voor hem draait IP uiteindelijk om het begrijpen van innovatie in zijn volledige context. Ernest: “Iedereen die in R&D werkt, zal op een bepaald moment met IP te maken krijgen. Innovatie leidt tot intellectueel eigendom, en begrijpen hoe dat proces werkt opent vele verschillende wegen, bijvoorbeeld binnen technologie, strategie of management.”