Hoe onze employeneurs bijdragen aan het bestrijden van infectieziekten

Oluwaseyi Alalade is een wetenschapper in een team dat specifieke tests uitvoert voor de eerste fase van vaccinontwikkeling. In deze fase worden de veiligheid en opname van het vaccin onderzocht. Het moet ervoor zorgen dat de validatie en testen soepel verlopen. "Ik ontwerp experimenten en zorg ervoor dat ze worden uitgevoerd volgens protocollen en veiligheidsvoorschriften. Ik moet de kennis over de analyses documenteren en overdragen aan andere laboratoria. Janssen in Leiden kan niet alle miljoenen doses van batches vaccins, zoals bijvoorbeeld voor COVID-19, zelf uitgeven. Ze hebben hulp nodig van andere laboratoria, en ik besteed ook veel tijd aan het oplossen van problemen die in laboratoria kunnen ontstaan."

Nadat een vaccin fase 1 heeft doorlopen, moet het worden gekwalificeerd en gevalideerd voor de volgende fase. Hiervoor moeten monsters worden geanalyseerd. Pascal Wischhoff werkt als operator in de afdeling Klinische Immunologie. "We testen uitgebreid alle patiëntmonsters die bij ons binnenkomen. Hier kijken we naar verschillende uitgescheiden cytokines en de aanwezigheid van antilichamen in patiëntmonsters. Van daaruit worden de data doorgestuurd naar een andere groep binnen Janssen. Zij bepalen de vaccinatiestrategie." Het verzamelen van data blijft belangrijk, zelfs nu het COVID-vaccin is vrijgegeven. "Mensen worden nog steeds gemonitord en we blijven gegevens verzamelen over verschillende populaties, leeftijdsgroepen en doseringen."

Vaccinproductie

Carmen Berends werkt ook via TMC bij Janssen, maar dan aan de volledig andere kant van het vaccinatieproces. Zij werkt op de DSP (downstream process development) afdeling. Hier wordt het vaccin verwerkt tot een gebruiksklaar product. "Het geproduceerde vaccin moet uitgebreid getest en gezuiverd worden. Wij onderzoeken hoe we het vaccin het beste kunnen zuiveren. Ik leid daarnaast een project dat gericht is op het bereiken van stabiele productie."

Carmen heeft een achtergrond als biochemisch procesingenieur, maar richt zich bij Janssen ook steeds meer op data science. "We hadden één productiefaciliteit in Leiden, die inmiddels is uitgebreid met een aantal andere faciliteiten wereldwijd. Omdat er verschillende dataflows zijn, is er veel meer informatie beschikbaar die we nu veel sneller nodig hebben dan voorheen. Bovendien moeten we omgaan met regelgeving. We maken een inhaalslag met data. In de afgelopen jaren zijn we steeds meer overgestapt op elektronische middelen. Zelfs als je vanuit huis werkt, heb je nu toegang tot de data."

Omdat Janssen steeds meer data nodig heeft, is de werkdruk soms hoog. Carmen: "Het afgelopen jaar is zeker een pressure cooker geweest. Dit bedrijf heeft binnen een jaar een vaccin ontwikkeld. Er zijn meer mensen en middelen beschikbaar gekomen, maar dat brengt ook uitdagingen met zich mee. Dingen die je normaal in een ontwikkelingslab test, gaan nu rechtstreeks naar productiefaciliteiten voor testen."

Snelkookpan

Het is een misverstand dat Janssen zich het afgelopen jaar alleen heeft gericht op het COVID-vaccin. Pascal: "Elke maand ontvangen we meer monsters die getest en gedetailleerd gedocumenteerd moeten worden." Zijn afdeling is in de afgelopen twee jaar verdubbeld, maar er is nog steeds meer dan genoeg te doen en er zijn voortdurend vacatures.

Oluwaseyi is ook zeer bekend met een zware werkdruk. Ze is tevens teamleider en stuurt een team van negen mensen aan. "Het is niet alleen belangrijk dat we onze deadlines halen, ik ben ook verantwoordelijk voor het welzijn van mijn team. Ontwikkelt iedereen zich goed? Zijn mensen niet te gestrest?" Ze begon bij Janssen in januari 2020. "Door de omstandigheden werd ik meteen in het diepe gegooid. Het was een steile leercurve. In korte tijd moest ik een gekwalificeerde methode leveren in fase 1 van COVID. Bovendien ben ik in 2020 maar één keer op kantoor geweest en moest ik alles vanuit mijn thuiskantoor doen."

Een ervaring die je maar eens in je leven meemaakt

Carmen en Pascal werkten al meer dan een jaar bij Janssen toen de coronapandemie uitbrak. "Toen in december 2019 de eerste berichten over het virus verschenen, begon Johnson & Johnson onmiddellijk met onderzoek," zegt Carmen. "Het vaccin werd in uitzonderlijk korte tijd ontwikkeld. Wat hielp, is dat we al veel kennis hebben over de productie van vaccins. Binnen Janssen was ons doel om een plug-and-play vaccinproductieproces te ontwikkelen. Dit betekent dat we min of meer dezelfde processen gebruiken voor elk nieuw vaccin en alleen de componenten die uniek zijn voor dat vaccin aanpassen. Natuurlijk heeft elk vaccin zijn eigen uitdagingen, maar we wisten al veel over wat er nodig is om succesvol een vaccin te ontwikkelen door gebruik te maken van dit platformproces.

Ondanks de hoge werkdruk halen alle drie TMC-medewerkers veel voldoening uit hun werk. "Hopelijk maken we slechts één keer in ons leven een pandemie van deze omvang mee," zegt Carmen. "Het is een hele bijzondere ervaring om de kans te krijgen om met een team te werken aan iets dat zo belangrijk is en zoveel impact heeft. Dat zorgt ervoor dat iedereen bereid is om een stapje extra te zetten."

Als de pandemie achter ons ligt, zal het bij Janssen allesbehalve rustig worden. Oluwaseyi: "Door de pandemie is COVID nu een hoge prioriteit, maar tegelijkertijd werken we ook aan andere projecten waar we geleidelijk meer aandacht voor moeten krijgen."