Gli Employeneurs di TMC stanno sviluppando una soluzione high-tech per contribuire a proteggere le foreste pluviali.

Più della metà delle specie vegetali e animali del pianeta trova casa nelle foreste pluviali, gli ecosistemi viventi più antichi della Terra. Un'ulteriore deforestazione potrebbe causare la scomparsa di specie importanti. La competizione XPRIZE Rainforest dura cinque anni ed è stata creata per ottenere una migliore comprensione dell'ecosistema delle foreste pluviali. Un processo che richiede molto lavoro, anche perché molte aree non sono facilmente accessibili. La competizione mette a disposizione un premio di 5 milioni di dollari USD per il vincitore, per implementare la soluzione ideata.

Iniziamo subito

"Quando ho letto di XPRIZE da qualche parte nel 2019, ho deciso che avrei voluto partecipare a questa iniziativa a tutti i costi," dice Eric Herrero. Insieme a Jaskaran Sandhu e Dorin Cerbu, forma il nucleo del team di XiniX AI. "Poi ho parlato con Jaskaran durante uno dei nostri incontri di follow-up, e lui è stato subito molto entusiasta. Dato il livello di competenza richiesto nel machine learning, Jaskaran ha consigliato Dorin come membro centrale del team, e presto abbiamo iniziato a ideare e costruire una soluzione. Il team, che è composto da esperti nei campi dell'aerospazio, dell'elaborazione delle immagini, del machine learning, della robotica e della meccatronica, è già arrivato alle semifinali e presenterà un prototipo funzionante della loro soluzione a Singapore nel giugno 2023. Competeranno con un totale di altri quattordici partecipanti per un ambito posto nella finale.

Robot morbido

Il team costruirà un sistema autonomo in grado di identificare e classificare le specie vegetali e animali. Questo dovrebbe fornire dati preziosi per proteggere la foresta pluviale e sensibilizzare l'opinione pubblica. Il prodotto finale deve essere un sistema economico, scalabile e facile da usare. "Stiamo sviluppando il prototipo di un robot morbido. Una delle principali sfide è che il 90 percento della biodiversità in questa zona si trova nella chioma, spesso a un'altezza di 20-30 metri," dice Eric. "Attualmente gli scienziati stanno studiando quest'area con palloni, droni e grandi gru oppure costruendo ponti. Queste sono strutture molto complesse che richiedono molte risorse." Inoltre, il team vuole condurre le ricerche senza disturbare l'habitat della zona.

Scoprire le specie con l'AI

Il robot utilizzerà sensori, telecamere e altre tecnologie per creare immagini che devono essere convertite in dati utilizzabili. Dorin: "Dobbiamo addestrare il sistema AI in modo tale che classifichi i dati provenienti dai sensori e dalle immagini con estrema precisione." Questo è importante per identificare specie esistenti, ma anche per scoprire specie che ancora non sappiamo esistere. "Non si sa quasi tanto delle foreste pluviali quanto molte persone pensano. Le immagini che utilizziamo per addestrare l'AI sono di buona qualità, ma sul campo dobbiamo affrontare umidità, rumore e condizioni di illuminazione specifiche. Dobbiamo tenerne conto, il che rappresenta una vera sfida."

Soluzione completa

Il team XiniX AI è fiducioso di raggiungere la finale. Se il team arrivasse fino a quel punto, ci sarebbero 10 squadre a competere per il premio finale di 5 milioni di dollari nel 2024. Jaskaran: "I prodotti dei team che arrivano alla finale devono essere realmente costruiti e iniziare a funzionare. Ecco perché il montepremi per il vincitore è così alto." Anche i finalisti che non vinceranno il premio principale potranno contare su un importo sostanziale per realizzare la soluzione. "Avremo una forte concorrenza, ma siamo convinti di poter davvero costruire una soluzione intelligente che possa mappare l'intera foresta pluviale e che possa essere utilizzata anche in altri ambienti."