Las mejores alternativas al embalaje de plástico

Un número creciente de empresas enfrenta el desafío de hacer que el embalaje de sus productos sea sostenible. Sin embargo, el plástico también tiene muchas ventajas: es barato, ligero y los productos envueltos en plástico tienen una larga vida útil. "El plástico es muy importante cuando se trata de la higiene de los productos", añade Petra. "En realidad es un material fantástico, pero sus niveles masivos de producción representan una amenaza para las personas y el medio ambiente. Desafortunadamente, muchos residuos plásticos terminan en la naturaleza y solo se descomponen después de muchos años".

Actualmente, Petra trabaja en Philips a través de TMC, donde es responsable del embalaje en el departamento de Cuidado de la Madre y el Niño. "Como ingeniera de embalaje, me aseguro de que todos los productos lleguen al consumidor de manera segura. El desafío aquí es desarrollar embalajes atractivos, higiénicos pero también sostenibles", explica.

Las cualidades del cartón

"Un buen ejemplo de un material sostenible es el cartón," dice Petra. "Es resistente y muchos consumidores saben cómo reciclarlo. El plástico, por otro lado, es difícil de reciclar porque hay muchos tipos diferentes de plásticos. Algunos de ellos ni siquiera son reciclables. El cartón es un gran material, pero aún no es adecuado para reemplazar todo el embalaje de plástico. Debido a la falta mundial de materias primas, hay escasez de cartón. La popularidad de las compras en línea está agravando esta escasez.”

Sin embargo, utilizaremos más cartón, según Petra. “El cartón seguirá siendo popular porque los consumidores están cada vez más conscientes del impacto ambiental. En principio, este es un desarrollo positivo. Solo me pregunto qué efecto tendrá esto sobre el clima,” explica Petra. “Si aumentamos la producción de cartón, tendremos que plantar más árboles y tener en cuenta la contaminación del aire y el agua. Si encontramos formas de abordar esto, el cartón sería un excelente material de embalaje.”

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Bioplásticos

Los biomateriales también se están volviendo cada vez más populares, como las botellas de bioplástico o las bolsas de biodesperdicio. El bioplástico está hecho en parte de materiales naturales y en parte de plásticos, lo que significa que se descompone más rápido en la naturaleza. A menudo se fabrica a partir de caña de azúcar, papas o maíz. La ventaja es que genera menos gases de efecto invernadero que otros tipos de plástico. Un término similar es 'plástico biodegradable', un material que se descompone por bacterias o hongos bajo las condiciones adecuadas. Sin embargo, esto no es tan sencillo como puede parecer. Además de que estas bacterias y hongos deben estar presentes, otros factores como la temperatura adecuada también son importantes. El proceso de digestión puede tardar meses o el producto puede no descomponerse en absoluto.

Pero como consumidor, ¿cómo puedes saber de qué tipo de plástico está compuesto un envase y dónde puedes desecharlo? Según Petra, es importante que las empresas comuniquen claramente a los consumidores cómo pueden reciclar el envase. En este momento, el bioplástico aún está en sus inicios. Se produce a pequeña escala, pero está atrayendo mucha atención. Se espera que cada vez más bioplásticos sean introducidos al mercado.

Alternativas de origen vegetal

Además de los bioplásticos, también existen otras alternativas que pueden digerirse más rápido. Esto incluye embalajes vegetales como hojas de plátano o algas marinas. Incluso los hongos se utilizan con frecuencia aquí. Su estructura filamentosa garantiza que el material permanezca intacto. Las algas también aumentan la vida útil de los alimentos. Estos embalajes vegetales se pueden compostar de dos maneras: colocándolos en una pila de compost en casa o mediante compostaje industrial. Aún es importante evaluar cuán sostenibles son realmente estos materiales, ya que a veces tienen una capa de plástico oculta.

Una mirada hacia el futuro

En los próximos años, las regulaciones europeas sobre plásticos serán aún más estrictas. Como resultado, la tecnología desempeñará un papel más importante en el desarrollo de envases alternativos. "Sin embargo, el plástico no desaparecerá de nuestra economía por el momento. Necesitamos el plástico por sus ventajas prácticas", asegura Petra. Entonces, ¿en qué deberíamos centrarnos? Según Petra, es importante que los gobiernos y las grandes empresas inviertan en la economía circular para que los envases alternativos puedan producirse a gran escala. Si lo hacen, tendremos cada vez menos necesidad de plástico.