En Process Development Engineer hittar lösningar för varje produktionsprocess.

Som NPI Process Development Engineer är Wouter van Helvoort ansvarig för introduktion av nya processer, så att företag kan producera rätt från början. Det är en riktig utmaning eftersom trycket att snabbt gå i produktion ofta är väldigt högt.

Under de senaste åren har Wouter samlat på sig mycket erfarenhet från olika företag i rollen som Processingenjör och Processutvecklingsingenjör. Vad är skillnaden mellan de två? "Som Processingenjör är du vanligtvis ansvarig för en befintlig produktionsprocess. I rollen som Processutvecklingsingenjör kan du utforma processer mer oberoende av den operativa pressen. Skillnaden mellan de två är ganska subtil, och jag har blivit ganska bra på båda, men jag tycker bäst om att lugnt komma på lösningar för att säkerställa att en process fungerar smidigt inom en snar framtid."

I slutändan behöver produktionen sättas igång rätt från början och leverera en produkt av bästa möjliga kvalitet. Det finns ofta ett spänningsfält där. "Det är alltid en press att gå in i produktion så snabbt som möjligt. Projekten tar ofta längre tid än planerat, men slutdatumet ändras inte. Om din produktionsprocess ännu inte är optimal men din kund vill ha en snabb leverans, kan det vara en giltig anledning att ändå fatta beslutet. Det betyder dock att du måste kontinuerligt finjustera, så att konsekvenserna är tydliga för alla. Åtminstone vill man att kunden ska kunna använda produkten och att den är bra. Om jag inte kan garantera det blir jag väldigt irriterad..."

I rollen som Processutvecklingsingenjör handlar det främst om att kunna förstå teknologin och bygga upp en process för att producera med god kvalitet.

I början tar det mycket tid att organisera en process så väl som möjligt direkt från start. Å andra sidan, med varje produkt som du tillverkar på ett liknande sätt, behöver du mindre och mindre tid. "Du kan då börja mäta istället för att testa. Ibland kan du frestas att spara en vecka genom att anta att något kommer att vara bra. Men om det inte är bra kan det slutligen kosta dig månader. Med tiden blir du bättre på att uppskatta om risken är motiverad om du inte går för hundraprocentig perfektion."

DMAIC-cykel

Om du vill kartlägga en process systematiskt behöver du beprövade verktyg och metoder. "Det finns flera vägar till framgång, men jag använder ofta en metod inom Six Sigma-metodologi. DMAIC-cykeln (Definiera, Mäta, Analysera, Förbättra, Kontrollera) hjälper till att nå korrekt resultat steg för steg från början. Först bestämmer du hur processen ska se ut, hur du ska mäta och vad som händer med slutresultatet när du justerar en viss parameter. Därefter förbättrar du processen och producerar enligt rätt specifikationer. I kontrollfasen samlar du, summerar och säkrar kunskapen i rapporter, utbildningar och instruktioner för operatörer och för ingenjörer som processen överlämnas till."

Definiera-fasen, den första fasen, är extremt viktig, säger Wouter. "Valet av vem du ska ha eller inte ha i ditt team. Bestäm vad målet är. Ta reda på vem din kund faktiskt är. I slutändan är säljavdelningen kunden för produktens egenskaper, produktion är kunden för de utvecklade arbetsmetoderna och logistikavdelningen måste kunna ta emot och skeppa produkterna. Men i själva verket är varje nästa länk i processen din kund. Till exempel är operatören som utför nästa processteg ofta en kund."

Hur man övertygar intressenter

För att kunna samarbeta väl med alla dessa intressenter måste du framför allt vara ihärdig i din vision. Samtidigt måste du visa en viss flexibilitet. "Jag lär mig ständigt om detta. Jag är en datamänniska av naturen. Jag kan läsa grafer och formler som om det vore en roman. Det tog mig år att inse att detta inte gäller för alla. För ett tag sedan hade jag en perfekt lösning på ett produktionsproblem. Att implementera den lösningen krävde en mycket begränsad investering och hade en återbetalningstid på några dagar. Efter det skulle den generera tusentals euro per vecka. Det är bra att ta initiativ, men du måste kunna övertyga andra människor om att du vill göra något som går utöver gränserna för den ursprungliga uppgiften. Till slut lyckades jag inte få med rätt personer i mitt resonemang. Det är bra att ta initiativ, men du måste kunna övertyga andra människor om att du vill göra något som går utöver gränserna för den ursprungliga uppgiften."

Lösa komplexa problem på ett strukturerat sätt

I rollen som Process (Development) Engineer handlar det främst om att kunna förstå teknologin och skapa en process för att producera med god kvalitet. Det innebär inte att du måste vara specialist inom en specifik process. "Processen kan vara limning, laminering, mekanisk bearbetning, montering, vad som helst. Så länge du närmar dig det på ett strukturerat sätt: ställer frågor, utför tester och gör planer. Jag har arbetat med lika varierande processer i väldigt olika företag: från valsverk med stora volymer till minimala komponenter med komplexa tillverkningsprocesser. Den variationen lärde mig att se på processer på ett mycket abstrakt sätt. Om du har mycket erfarenhet av att hitta rätt fysik och rätt kemi för vissa problem, blir du bättre och snabbare. Du kommer också att upptäcka att de mest komplexa nya problemen kan brytas ner till små delproblem. Det minskar sökprocessen oerhört."

Processförbättring har långvarigt värde

Wouter har kunnat utforma processer på olika sätt för olika arbetsflöden och förkorta genomloppstiden. Hans favoritexempel är en sammanfogningsprocess i en högteknologisk applikation med många utmanande specifikationer och mycket snäva toleranser. "Tidigare hade företaget lyckats uppfylla toleranserna för många produkter, tack vare en metod som de alltid kunde tillämpa genom erfarenhet. Men vad gör man när de personer som kan finjustera processen inte längre arbetar på företaget och de nya produkterna blir mer komplexa? Man kan inte främst använda sig av trial-and-error-processer, eftersom de tar allt mer tid och pengar. Denna modell säkerställer att man kan beräkna med rimlig noggrannhet vad som kommer att hända. Applikationen hade inte beskrivits tidigare, men den fundamentala fysiska delen består av kunskap som vi har byggt upp under tre tusen år."

Det tog mig lite sökande i fysikläroböcker, men jag kunde göra det utan att avbryta produktionsprocessen. De värden du anger under ett labbmöte kan sedan matas in i en datormodell, så att du kan ta fram de processinställningar som behövs för maskinen. Processen kan fortfarande finjusteras utifrån dessa inställningar, men den första produkten som tillverkades kunde skickas direkt till kunden. Nu kan företaget tillämpa samma process på varje efterföljande produkt, oavsett hur produkten ser ut. Istället för att testköra i månader räcker det med att göra labbmätningar i ett par veckor, och det fungerar. Det ger mig stor tillfredsställelse.